書き言葉は、もっぱら文字による言語で、とも呼ばれています。
書き言葉には、日常の話言葉に近い言葉で書かれると古い表現方法をもとにして書く文語文とがあります。
日本では、表意文字であり字数の多いことが特徴である漢字を表記手段の1.にしてきた関係で、2.が話し言葉から極端に離れ、一種独特の文語体が成立してしまい、日常生活でさえ話し言葉とひどくかけ離れた文語体が3.の新聞や雑誌に使われてきた。
日本語は、話しことばと書きことばの表現に大きな違いがある。正式な書きことばでは、文末に「〜1.。」・「〜2.。」が使われることが多い。