郑和是中国历史上最著名的航海家（maritime explorer）。公元1405年，明朝的统治者为了稳固边防（border defense）和开展海上贸易，派郑和下西洋（the Western Seas）。在此后的28年里，郑和带领船队七下西洋，前后出海的人员有10多万人，访问了30多个国家和地区。船队纵横南亚、西亚，一直到非洲大陆。郑和下西洋是世界航海（navigation）史上的壮举，它展现了郑和卓越的航海和组织才能，同时展现了明朝的国力和国威（national strength and prestige），加强了明朝和海外各国之间的关系。