1968年，美国心理学家罗森塔尔和贾可布森做了一个实验：他们来到一所小学，声称要对这所小学各年级的学生进行一次“预测未来发展的测验”。测验后，将平日备受教师歧视的贫穷家庭的学生挑选出来，告诉老师，这些学生“很有潜力”。实际上，这些学生并非是根据智能测验，而是随机挑选的。可是，一学期之后，再次进行测验时奇迹出现了，那些挑选出来的学生学习成绩和智力水平果真提高了，而且，与教师的感情也特别深厚。罗森塔尔认为，这个结果是从任课教师的期望中产生的。由于罗森塔尔和贾可布森都是著名的心理学家，教师对他们提供的名单深信不疑，于是在教育过程中就会产生一种积极的情感，即对名单上的学生特别厚爱，并在不知不觉中通过赞许的目光、肯定的眼神、令人喜悦的手势等给他们以鼓励，而这些学生在得到愉快的鼓励后，会激起对教师更真诚的尊敬、信赖和上进的信心与决心。如此日积月累，良性循环，就产生了上述期望的效果。罗森塔尔把这种作用命名为“皮格马利翁”效应。（传说古希腊神话中有一国王，名叫皮格马利翁，他擅长雕刻，曾用象牙雕塑了一个美丽的姑娘，由于他倾注了生命，并与之结为夫妻）。